The TransMongolian Express part 4 – The Sights of Siberia

(Photo: Me in front of a Traditional Siberian Wooden House)

Hi Everyone,

After a 4 day train ride with a Russian train at the TransMongolian / TransSiberian Express route, I arrived in Irkutsk located in the Siberian part of Russia. Irkutsk is 5193 km away from Moscow with the train and I never had any imagination about Siberia. The only thing I knew about it is that it can be -40 degrees during winter time and way in the past people were banned to this part of the world. But if you arrive in Irkutsk, you end up in just a Russian modern civilized city. Somebody was waiting for us at the platform of the train station to take us with a mini van to Listvyanka at the famous Lake Baikal and hand us over our train tickets for the trip to Mongolia. (All photos are taken by me – nothing is sponsored – scroll down for the Dutch version and different photos)

Lake Baikal is the deepest lake in the world and a popular summer attraction and holiday destination for Russians. During winter time is is even possible to ski or snowboard here of go for husky sledding – exactly the same what I did in Canada. If you did not read this post yet – click on Winter Fairy Tale in Canada. September is not the most popular time to visit Lake Baikal, but it is a good place to get some Siberian impressions, eat the Omul fish I talked about in my previous blogpost and get some rest and fresh air and a shower after the long train ride.

(Photo: Me at Lake Baikal)

It took us less than 1,5 hours to arrive in this small village called Listvyanka and consist of one big street next to the lake with some small side streets. We stayed at a simple guesthouse – which we had to book via the travel company to get the invitation of Russia which you need again to get your visa. The guesthouse was very simple, maybe not completely our taste but at least it was clean and they had free wifi. After a shower we headed out to explore Listvyanka and Lake Baikal.

(Photo: Lake Baikal in the morning)

(Photo: Me at a Siberian Wooden Door)

Walking down to the main street, we passed by typical Siberian wooden houses with typical window shutters in front which are perfect for photos! Next stop was the fish market where you can buy souvenirs as well and find restaurants and more. I’m a serious fridge magnet collector (like a lot of flight attendants are) – and at every place I get one. The only requirement is that the fridge magnet must be very ugly. From the Fish Market we walked around the lake and made some photo stops at one of the many footbridges.

(Photos: Impressions of Listvyanka and Lake Baikal)

I did not eat that much today so it was time for lunch. Because Listvyanka is so small you have 10 restaurants to choose from. We ended up at Listvyanka Club after a recommendation of the guide who handed over the train tickets and brought us to the village from Irkutsk. Time to order some fish like Omul and other local specialities like Siberian dumplings with some beer.

(Photo: Time for Lunch!)

After lunch we had to find out what to do next. Many people are going to another island called Olkhon Island and the Shaman Rock when staying at Lake Baikal. As I just stayed here for 1 night – I did not have time for that. As there are not many things to do in Listvyanka itself except diving into the lake, walking a trail, visiting a seal show, going to a museum and catching the cable way to a viewing point up at a mountain. We chose the last thing as a afternoon activity. It is too far (and to confusing) too walk to the cable way so we needed to order a taxi. But nowhere you see cabs driving around so we walked into a hotel to order one. In Listvyanka the people are very kind and it is no hassle to ask anything or to ask for help. The tickets for the cable way (which is also a ski lift) are very cheap and you find more tourists doing the same thing. Arriving up you see some mountains and sights immediately, but walk to the left and you end up at the real viewing point where you have a great view over Lake Baikal. This is also a spot where people take ribbons and tie it around a tree or at a railing for good luck. In the distance you spot mountains covered in snow at this time of the year. After taking a lot of photos and drinking a coke at the small restaurant at the top we went back. The employees at the ticket office were so kind to call a taxi again to take us back to the guesthouse.

(Photos: Me at the top of the mountain overviewing Lake Baikal)

At the guesthouse I took another shower because I couldnt shower at the train – so now I took multiple showers on a day! We checked tripadvisor for possible places to eat and ended up (after a 20 minute walk in the dark) at one of the most famous and touristic restaurants of Listvyanka called Proshly Vek. The interior consist of old collected junk which sets the atmosphere, the menu is so so but they also have a lot of Chinese dishes on the menu – considering that a lot of the tourists are Chinese tourists. And I heard some horrible stories about the desserts with cereals and frozen fruit. I chose some safe options with meat and vegetables and went back to the guesthouse for another shower and some sleep.

The next day the mini van was waiting for us to take us the the Paris of Siberia and the city where I arrived in the first place, called Irkutsk! Irkutsk is a city with almost 600.000 inhabitants. We would take the train in the evening around 21:00 pm so we had to drop off our luggage first at one of the guarded lockers at the train station. The guide was there again to help us out with that, with the luggage and with the grumpy guard. The guide was so kind to give us a ride to the city center and dropped us off at 130 Kvartal – a trendy part of Irkutsk with a lot of restaurants, coffee bars and shops and houses built in Siberian style!

(Photo: Kvartal 130)

After some coffee in a random coffee bar we followed the green line path. This is literaly a green line which takes you within 2-3 hours around the famous sightseeing points in the historical city center of Irkutsk. It takes you to some churches, monuments, theaters, squares, the riverside, an arch and of course some real Siberian wooden houses. You may see some cool graffiti and Lada cars around as well!

(Photos: Following the Green Line in Irkutsk)

After completing the green line walk we went to a small Korean Restaurant named Kimchi for lunch as I love Korean food. They serve sushi and Japanese dishes as well! After a huge lunch we found out (thanks to the wifi in the restaurant) that it would be much colder in Mongolia than expected. I did not bring any gloves with me and as we planned to stay in a yurt camp at the Terelj National Park in Mongolia it was maybe a good idea to buy them last minute. So I went back to the 130 Kvartal district where you find a huge modern shopping center with all the well-known commercial brands and a supermarket. I bought some gloves at the H&M which were on sale (yay) and bought some water and coke in the supermarket for the train ride later on. I even found another fridge magnet of Irkutsk in a bookstore! After some shopping and more coffee it was time to go for dinner. I was craving for pasta (I could eat pasta all day everyday) – we went to the highly recommended restaurant (tripadvisor again) called Figaro where we ate some (duh) pasta and had some red wines. A Chinese lady at the table next to me enjoyed here salad so much she smacked her lips loudly and even managed sip the dressing which gave me non-stop giggles loudly. Talking about awkward moments.

(Photos: Wooden houses in Irkutsk)

(Photo: Pasta at Figaro)

The Siberian layover came to an end and it was time to head on to the train station with a taxi and catch the train to UlaanBaatar in Mongolia! Taxi’s here are very cheap by the way and great and people here are very honest with the prices and don’t screw you over which I like!

Stay tuned for the next post about the train ride from Irkutsk to Mongolia which takes another almost 2 days! Hope you enjoyed this one!

xoxo

Chanel

*************************************************

Hoi Iedereen,

Na maar liefst 4 dagen met een Russiche trein over het spoor van de TransSiberië / TransMongolië express te hebben gereden, kwamen wij aan in Irkutsk. Irkutsk ligt in het Siberische gedeelte van Rusland en ligt 5193 km van Moskou vandaan met de trein. Ik heb mij nooit een voorstelling kunnen maken van Siberië, behalve dat het er in de winter -40 graden kan worden en dat men vroeger verbannen werd naar dit gedeelte van de wereld als je iets raars had uitgespookt. Maar wanneer je in deze stad arriveert, kom je aan in een hele moderne en geciviliseerde stad. Iemand kwam ons ophalen van het platform in het treinstation en bracht ons met een mini bus naar Listvyanka gelegen aan het beroemde Baikal meer en gaf ons gelijk de trein tickets voor de rit naar Mongolië.

(Photo: Me at Lake Baikal)

Het Baikal meer is het diepste meer ter wereld en een populaire toeristische attractie in de zomer en een populaire plek om vakantie te vieren voor de Russen. In de winter komt men hier skiën of snowboarden en husky sleëen. Eigenlijk precies hetzelfde wat ik in Canada heb gedaan. Mocht je hier meer over willen weten klik dan op de volgende link Winter Fairy Tale in Canada. September is niet een hele populaire tijd om het Baikal meer te bezoeken, maar alsnog een goede plek om wat Siberische indrukken op te doen, uit te rusten, Omul vis te eten waar ik over heb geschreven in mijn vorige post en om wat frisse lucht te scheppen en te douchen na zo’n lange treinreis.

(Photo: Lake Baikal)

Het is ongeveer 1,5 uur rijden naar Listvyanka. Dit dorpje bestaat uit een lange straat langs het meer met wat enkele zijstraatjes. We verbleven in een simpel guesthouse – welke we moesten boeken van de reisorganisatie om een uitnodiging te bemachtigen voor Rusland welke je weer nodig hebt voor het aanvragen van een visum. Het guesthouse was erg basic en misschien niet geheel naar onze smaak of wat we gewend zijn, maar wel schoon en er was gratis wifi aanwezig. Na een warme douche gingen we erop uit om Listvyanka en het Baikal meer te verkennen.

Toen we door het zijstraatje naar beneden liepen, passeerden we allerlei traditionele houten Siberische huisjes met typisch luiken voor de ramen. Perfect om foto’s van te maken natuurlijk! De volgende stop was de vismarkt waar je restaurantjes en souvenir shops vindt. Ik spaar magneten van elke plek waar ik kom (een zeer bekende hobby onder stewardessen) – en de eis is dat de magneet lelijk moet zijn. Na het scoren van een magneet zijn we langs het meer gaan wandelen om foto’s te nemen van het meer zelf en van de vlonders op het meer.

(Photos: Impressions of Listvyanka)

Ik had die dag nog niet erg veel gegeten dus het was tijd voor om te gaan lunchen. Omdat Listvyanka zo klein is kun je kiezen uit tien restaurants. We zijn geëindigd bij Listvyanka Club op aanraden van de gids die ons de treintickets heeft overhandigd en ons ook naar het dorp heeft gebracht vanaf het treinstation in Irkutsk. We hebben wat vis besteld zoals de bekende Omul vis, samen met wat andere lokale specialiteiten zoals Siberische dumplings.

(Photo: The Famous Siberian Omul Fish)

Na de lunch moesten we bepalen wat we gingen doen. Veel toeristen gaan namelijk naar een ander eiland genaamd het Olkhon eiland en de Shaman rots. Maar wij verbleven hier maar een nacht dus dit was qua tijd niet te doen. In het dorp zelf is er niet superveel te beleven behalve dat je een museum kan bezoeken, kan gaan hiken, in het meer kunt duiken, naar een zeehondenshow kunt gaan en de kabelbaan kan nemen naar een uitzichtpunt boven op een berg. We kozen voor het laatste maar hadden daar wel een taxi voor nodig want het is ver en moeilijk te vinden. Alleen, nergens rijden taxi’s rond dus zijn een hotel binnengelopen voor hulp. De mensen hier zijn ontzettend vriendelijk en helpen je graag zonder enige moeite!

(Photo: Great tourist office at Listvyanka 😉

De tickets voor de kabelbaan welke ook als ski lift figureert zijn erg goedkoop en je vind hier veel toeristen die hetzelfde doen. Eenmaal boven zie je al een weids uitzichtpunt met bergen in de verte, maar als je even doorloopt naar links heb je een prachtig uitzicht over het meer zelf. Het is ook een punt waar mensen linten aan de bomen en relingen vastknopen voor goed geluk! In deze tijd van het jaar zie je al in de verte enkele bergtoppen bekleed met sneeuw. Na het nemen van vele foto’s en het drinken van een cola in een klein restaurantje bovenop de berg zijn we teruggegaan naar onze guesthouse. Gelukkig waren de werknemers van de skilift kaartverkoop zo vriendelijk om een taxi voor ons te bellen.

(Photos: View from the top at Lake Baikal)

Eenmaal terug in het guesthouse heb ik nog een keer gedouched aangezien ik dat de afgelopen dagen niet echt had kunnen doen dus ik het er maar van moest nemen! Vervolgens hebben we op tripadvisor gezocht naar een restaurantje om te eten. Na een wandeling van 20 minuten in het donker kwamen we uit bij een bekend toeristisch restaurantje genaamd Proshly Vek. Het interieur bestaat uit verzamelde oude troep welke bijdraagt aan de sfeer en het interieur van het restaurant. Het menu is matig maar je vind er behalve Russische gerechten ook wat Chinese gerechten, aangezien er zoveel Chinese toeristen jaarlijks naar dit dorpje trekken. Daarbij heb ik echt vreselijke verhalen gelezen (en gehoord) over het toetje met ijs, bevroren vruchten en cornflakes. Ik heb veilig voor wat vlees en groenten gekozen en ben daarna teruggekeerd naar het guesthouse om weer te douchen en te slapen.

De volgende dag werden wij na het ontbijt opgehaald door het mini busje om naar het Parijs van Siberië, namelijk het stadje Irkutsk terug te rijden. Irkutsk bestaat uit bijna 600.000 inwoners. We zouden de trein om 21 uur ‘s avonds nemen dus moesten eerst de bagage afgeven bij de lockers in het treinstation. De gids was heel aardig en hielp ons met de bagage en de chagrijnige medewerker bij de kluisjes, om ons vervolgens met zijn eigen auto een lift te geven naar de stad zelf. Hij zette ons af bij een hip wijkje genaamd 130 Kvartal waar je veel nagebouwde Siberische huisjes vindt met koffietentjes, winkeltjes en restaurants er in.

(Photo: Kvartal 130)

Na een kop koffie in zomaar een koffiebar zijn we de groene lijn route gaan lopen. Dit is letterlijk een groene lijn die je binnen 2 – 3 uur langs alle bekende punten van deze historische stad brengt. Het brengt je langs kerken, monumenten, theaters, pleinen, de rivier, een monumentale boog en nog meer echte Siberische houten huisjes. Langs deze route vind je ook coole graffiti en oude Lada auto’s!

(Photos: Impressions of Irkutsk and walking the green line)

Na het lopen van de groene lijn zijn we gaan lunchen bij een klein Koreaans restaurantje genaamd Kimchi omdat ik gek ben op Koreaans eten. Hier serveren ze ook Japanse gerechten en sushi. Na een enorm grote lunch kwamen we erachter dankzij de wifi van het restaurant dat het een stuk kouder zou worden in Mongolië dan gedacht. Ik had geen handschoenen bij me terwijl we in een Mongoolse tentenkamp zouden gaan slapen zonder verwarming in het Terelj National Park – en was het misschien wel een goed idee om dit alsnog aan te schaffen. Ik ben teruggelopen naar het 130 Kvartal wijkje waar je ook een groot modern winkelcentrum vindt met alle commerciële bekende merken en een supermarkt. De handschoenen heb ik in de uitverkoop gekocht bij de H&M en ik ben vervolgens nog even naar de supermarkt gegaan om wat water en cola te kopen voor in de trein. Ik vond zelfs nog een goede magneet van Irkutsk in een boekenwinkel! Na wat te hebben gewinkeld en wat koffie te hebben gedronken was het tijd om wat te gaan eten. Ik had al dagen zin in pasta en laat daar net een goed aangeschreven restaurantje genaamd Figaro voor zijn (via tripadvisor)! Hier hebben we wat pasta gegeten en wijn gedronken. Een Chinese mevrouw aan de tafel naast mij vond het eten ook heel lekker kon ik opmaken uit luid gesmak en het opslurpen van haar salade en de dressing. Hierdoor kreeg ik de slappe lach – heel fijn!

(Photo: Wooden House)

(Photos: Food in Irkutsk!)

Dit Siberische tussenstopje kwam alweer ten einde. Het was tijd om een taxi te pakken naar het treinstation om op de trein naar Ulaan Baatar (gelegen in Mongolië) te stappen. Wat ik trouwens erg prettig vindt aan de taxi’s in Siberië is dat het erg goedkoop is en je niet opgelicht wordt!

Stay tuned voor de volgende post over de treinreis naar Mongolië welke bijna 2 dagen duurt! Ik hoop dat je deze post leuk vond!

xoxo

Chanel

Advertisement