Tourists have more fun in Beijing

(Photo: Jumping across the Great Wall of China)

Hi everyone,

As you may have read in a previous blog I ended my TransMongolian Express trip in UlaanBaatar instead of Beijing as I did not have enough time. Besides that I went to Beijing already two times (in 2009 and in 2014). In the future I will fly to Beijing for work as well due to an aircraft change. Not mentioning I love Beijing and China. However the first time I visited China in particular, I was 19 years old and a student in Seoul, South-Korea – I felt completely lost in Beijing as it was very cold (December), I got immediately ripped off by a illegal taxi driver and worst thing – my camera got stolen after the Beijing trip in Shanghai! All my pictures of for example the Great wall were gone! Now I’m older, more experienced, I do not get a culture shock very fast and more careful with my belongings. I felt so terrible still after years about losing my pictures – that I forced my boyfriend to spend our holidays in China in the year 2014 so I could re-take my pictures again. (Nothing is sponsored, all pictures are mine, scroll down for the Dutch version)

Compared to other big Chinese cities I visited (like Shanghai, Chengdu, Huangzhou, Xiamen, Xian) – Beijing has something unique as the history and Chinese culture is clearly visible for outsiders Of course they have a big business district with big modern buildings, hotels and shopping malls which you can find in almost every modern city in China. But it is not hard to find any traditional Chinese sights in this city. Of course you will check out these highlights with all the other (mostly Chinese) tourists – but there are not many places in the world really undiscovered. If it’s easy accessible and pretty – you won’t be the only visitor. The only thing you need to do is bring a camera, a map (on your phone; for example citymaps2go), some tissues and disinfectant gel (I will explain you later why) and some water – just play the tacky tourist for once and enjoy the most well known highlights of Beijing!

(Photo: The Forbidden City)

Wander around in a Hutong!
Hutongs are famous in Beijing. These are small narrow streets and alleys with small traditional houses and buildings. A must see if you visit this city and a great place if you like to stroll around. The first time I visited Beijing (December, 2009) in stayed at the Ju’er hutong (at the Beijing Hutongren Culture Hotel) near the famous Nanluoguxiang Hutong near the Drum / Bell tower at the Dongcheng district. 2009 is a long time ago – and especially during the wintertime there were not many tourist and you could find just a couple of restaurants (even without heating – fun if it is below zero degrees) and bars. Great to experience the real China. I went back in september 2014 when it was bloody hot and the Chinese national holiday had started – so packed with Chinese tourists. The hutong which was still very recognizable and in some ways the same, had changed a lot due to increasing tourism. A lot of nice little shops, restaurants and rooftop bars have opened here. Of course it looks much more like a touristic place compared to back then but if you stroll around a bit, you still find empty streets and small temples. I love the atmosphere in this hutong.

Sidetone: In my intro I mentioned something about bringing disinfectant gel and paper towels. In most restaurants and bars you won’t find a toilet. These buildings are so small that people depend on public toilets. These toilets are quite nasty and smelly, do not offer any toilet paper and sometimes you need to visit a couple of them to decide which you like to try out. I once walked into a public toilet which had no dividers and a Chinese old lady was well…. doing her thing – TMI! Best trick – as you find mostly squat toilets – take the disabled toilet room as it is mostly a western toilet and not commonly used by locals.

(Photos: Hutongs at the Dongcheng district)

Visit the Great Wall of China!
Of course you will visit the Great Wall of China if you visit Beijing. Otherwise….you are just crazy. Together with the Machu Picchu in Peru, the Great Wall is one of the most spectacular sights on earth. Do you know that if you fly over a certain part of China and the visibility conditions are good you can spot the Great Wall from the air? So get a window seat!

You find many tour operators who offer tours to to the Great Wall, as well you can decide to arrange a cab by your own which brings you to the wall. Be careful with the tours you book. Some tour operators drop you at several jade and tea factories first because they get commission over these overpriced products if you buy them.

I booked a tour at the great wall adventure club. You find them in the hutong previously mentioned at a travel service agent / hostel named Beijing downtown international travel service (No 85. Nan Luo Gu Alley, Dongcheng District Beijing – tel: 0086-10-84002429 – email: beijing@backpackingchina.com). I did not stay here, I stayed in a hotel but that was no problem. They offer a walking tour of 3 hours to the older part of the wall without any stops at factories. They drop you off at Jan Shan Ling where you enter watchtower number 1 and after around 3 hours you leave the Great Wall at watchtower number 22 where the bus is waiting for you near Simatai. If you book well just any tour, try to visit the older part of the wall and not the renovated part of the wall. Bring some water (there are some Chinese selling water at the wall but not many) and good shoes – some parts of the wall are not in a good condition and some parts are very steep.

(Photos: The Great Wall of China)

Spend some hours at the Forbidden City!
Another MUST see in Beijing is the famous Forbidden City. Keep in mind: the Forbidden city is super big so you neem more time than just one hour and you find a lot of tourists here. During the Chinese national holiday, if the entire country has one week off – the place is packed and in that week it is really impossible to take a normal picture. Who made that mistake – well me. Anyways – this former imperial palace dated from the Ming dynasty is a museum these days with 980 buildings spread over 720 hectares. Check out the imperial gardens, gates, buildings, the roof decorations and the imperial collections.

(Photos: Forbidden City)

If you leave the Forbidden City you end up at the famous Tiananmen Square / Gate of Heavenly peace which is well known as it is a symbol for China, one of the largest squares in the world, the huge Mao portret at the gate itself and the square its history including the student protest in 1989.

(Photo: Tiananmen Square)

Don’t skip the temple of heaven!
Another Famous sightseeing spot in Beijing is the temple of heaven is an imperial temple complex also originating from the Ming dynasty which attracts many visitors. If you enter the area you cross a park where you find old Chinese men playing games or Chinese people practicing Tai Chi. The temple complex itself is not that big but the temple and architecture is very pretty.

(Photo: Temple of Heaven)

Try Peking Duck and Chinese Hotpot!
One of the most famous dishes in China and especially Beijing / Peking is peking duck. I love peking duck pancakes – so definitely try them out. In Beijing I had Peking duck at the Quanjude Roast Duck Restaurant. This is the oldest and most famous restaurant chain for peking duck.

(Photo: Peking duck preparations)

Another famous dish (which I ate a lot in Korea as well) is hotpot. I stayed in a hotel at the business district of Beijing and walked into a restaurant which looked clean and was full of Chinese people. But you can eat hotpot anywhere in the city. Hotpot consist of a pot of simmering broth on a burner or portable burner at the table. Next to the pot you find some plates of meat, veggies, sea food, dumplings and noodles which you put into the simmering broth and everyone cooks the food themselves. It is very cosy and similar like a fondue night, but slightly different and of course….. Chinese.

(Photo: Chinese Hot Pot)

Some extra advice…..

Beijing has some serious pollution problems – so check out the smog forecast in the morning when possible. This may affect your day and your photos as well. I did not have any problems with during my visit but on bad days it may affect your health (so maybe you could wear a mask and drink a lot of water (no tap water of course).
Don’t travel during the national holiday – it lasts for one week and almost the entire country is moving around, visiting places in China itself or visiting family. Train tickets are sold out and the sightseeing spots are overcrowded.
Nobody speaks english – so if you move around by cab or by metro please carry the name and address of your hotel or hostel written down in Chinese. I do the same with places I want to go to, if I like to visit the Forbidden City I ask the staff from the hotel to write down forbidden city in Chinese on a paper. Makes life much easier. A translator app is commonly used in China. It helped me out ordering food and drinks in restaurants for example.
Use official taxis. Some locals / illegal taxis try to offer you a ride but mostly rip you off or get lost very quickly. Just use the official taxi which runs by meter. No guarantee that you end up with the most honest taxi driver – but you can ask for a receipt and the rates are mostly mentioned on a window sticker.
Take the subway – during peak hours it is very hard to find a taxi. The subway is crowded but fast and cheap.
Watch your belongings. Also in China they steal wallets and cameras just like in any other country. My camera got stolen (in Shanghai after I visited Beijing) in a split second while the camera was in front of my nose at the table in a restaurant. I grabbed my bag for one second and the waitress did not only clean the plates but she took the camera as well. So take care of your stuff.

Hope you liked the Beijing post. Please like, comment and subscribe. Maybe you can add some tips for me in the comments if I will visit Beijing next time. Don’t forget to check out my instagram page misstravelstories. See you next time!

xoxo

Chanel

*************************************************************************************

Hoi iedereen,

Als je misschien hebt gelezen in mijn vorige blogs ben ik tijdens mijn TransMongolië express reis geëindigd in Ulaanbaatar en niet in Beijing omdat ik dit niet zou redden met mijn vakantiedagen. Daarbij heb ik Beijing in 2009 en 2014 al bezocht. In de nabije toekomst zal ik ook voor werk naar Beijing vliegen door een verandering in type vliegtuig welke wordt ingezet op deze route. Dat zegt niks over het feit dat ik Beijing wel echt te gek vind. Alhoewel de eerste keer dat ik Beijing bezocht was ik 19 jaar en studeerde ik in Seoul, Zuid-Korea – en voelde ik me compleet verloren in deze stad allereerst omdat het stervenskoud was (December), werd ik gelijk opgelicht door een illegale taxi en het allerergste – mijn camera is in China gestolen dus ik was al mijn foto’s kwijt die ik had gemaakt van onder andere de Chinese muur. Nu ben ik ouder en meer ervaren, heb ik niet snel last van een cultuurshock en ben ik een stuk voorzichtiger met mijn spullen. Ik voelde mij echt nog jarenlang verschrikkelijk omdat ik mijn China foto’s kwijt was geraakt – een camera is vervangbaar maar de foto’s niet. Dus heb ik in september 2014 mijn vriend gedwongen om samen met mij op vakantie te gaan naar China zodat ik opnieuw foto’s kon maken van vooral Beijing, Shanghai en de Chinese Muur.

Vergeleken met andere Chinese grote steden die ik heb bezocht (zoals Shanghai, Chengdu, Huangzhou, Xiamen, Xian) – heeft Beijing iets unieks omdat de geschiedenis en Chinese cultuur nog duidelijk aanwezig is ook voor buitenlanders. Natuurlijk hebben ze ook een groot modern zakendistrict met grote gebouwen, hotels en shopping malls die aandoen voor ieder andere Chinese stad – maar in Beijing is het vergeleken bij andere steden niet moeilijk om het traditionele aanzicht van de stad te vinden. En natuurlijk bezoek je al deze hoogtepunten en wijkjes samen met alle anderen (veelal Chinese) toeristen, maar als ik heel eerlijk ben – maar weinig plekken op de wereld zijn nog echt onontdekt. Wat mooi is – daar komen ook toeristen op af. Wat je vooral moet doen is een camera, zakdoekjes, een kaart (op je telefoon; zoals citymaps2go), desinfecterende gel (dit leg ik later uit) en water in een tas mee te nemen om vervolgens gewoon de super toerist uit te hangen en Beijing te ontdekken. Plezier gegarandeerd!

(Photo: I love the Great Wall)

Wandel rond in een hutong!
Hutongs zijn een bekend fenomeen in Beijing. Een hutongs is een smalle straat of steeg met traditionele huisjes en gebouwtjes. Dit moet je hebben gezien in Beijing en je kunt in dit soort wijkjes met dit soort straatjes heerlijk ronddwalen en om je heen kijken. De eerste keer dat ik Beijing bezocht in December 2009 verbleef ik als backpacker in een hutong genaamd de Ju’er hutong (in het Beijing Hutongren Culture Hotel) vlakbij de bekende Nanluoguxiang hutong bij de Drum / Bell tower in het Dongcheng district. 2009 is lang geleden, vooral tijdens de winter waren er niet veel toeristen te vinden en waren er maar enkele restaurantjes (soms zonder verwarming met een temperatuur onder nul…) en barretjes open. Een leuke ervaring om het echte China te proeven. Toen ik deze hutongs of dit district weer bezocht in September 2014 was er echt een hoop veranderd (en het was hartstikke warm en de nationale vakantie in China was aangebroken dus was het overal loei loei loei druk, waar je ook kwam – het was net koningsdag in Amsterdam). De hutongs waren nog steeds heel herkenbaar en in sommige opzichten hetzelfde maar er was veel veranderd door het toenemend aantal toeristen. Veel leuke kleine winkeltjes en boetiekjes waren er geopend, net als kleine schattige restaurantjes en roof top barretjes. Erg toeristisch maar ook erg leuk! Als je even verder doorloopt vind je er nog steeds lege straten en kleine tempeltjes dus geen zorgen. Ik vind de sfeer in de hutongs nog steeds erg leuk.

Kleine kanttekening: In mijn intro benoemde ik het meebrengen van zakdoekjes en desinfecterende gel. In de meeste restaurantjes en barretjes in de hutongs vind je geen toilet. De gebouwen zijn zo klein dat iedereen in de hutongs afhankelijk is van openbare toiletten. Deze toiletten zijn meestal erg goor en als je de lucht van een openbaar toilet in China hebt geroken vergeet je deze penetrante geur nooit meer. In deze toiletten vind je geen toiletpapier dus is het erg handig om de twee bovenstaande producten in je tas mee te nemen, gewoon voor je eigen comfort. Soms moet je even een rondje lopen om verschillende toiletten te bezichtigen zodat je kan beslissen welke jij het beste vindt. Een keer liep ik een toilet binnen zonder scheidingswandjes terwijl een oude Chinese mevrouw daar bezig was – TMI! Beste tip die ik kan geven is – aangezien je er voornamelijk hurk toiletten vindt – om, als het aanwezig is, naar het invaliden toilet te gaan want deze wordt minder gebruikt en dit is vaak een westers toilet.

(Photos: Hutong sights in Beijing)

Bezoek de Chinese Muur!
Natuurlijk moet je als je in Beijing bent een bezoek hebben gebracht aan de Chinese Muur anders ben je gek! Samen met de Machu Picchu in Peru, vind ik de Chinese Muur een van de spectaculairste dingen die ik ooit heb gezien! Wist je dat als je over een bepaald gedeelte van China vliegt dat je dan de Chinese Muur van bovenaf kan spotten mits de weercondities goed en vooral helder zijn. Dus boek een stoel aan het raam!

In Beijing vind je genoeg tour operators die tours aanbieden naar de Chinese Muur. Je kunt er ook voor kiezen om zelfstandig de muur te bezoeken door middel van een taxi die daar op je wacht (spreek vooraf wel een prijs af of laat de taxi op de meter rijden). Wees voorzichtig met het uitkiezen van een tour aangezien sommige tours zich ook erg richten op het bezoeken van Jade en Thee fabrieken omdat zij of course commissie ontvangen als jij een van de te duur aangeboden producten koopt in deze fabriekjes.

Ik heb mijn tour geboekt bij de great wall adventure club. Je vindt deze aanbieder in de hutong die ik net in de vorige alinea heb beschreven bij een travel service agent / hostel genaamd Beijing downtown international travel service (Adres: No 85. Nan Luo Gu Alley, Dongcheng District Beijing – tel: 0086-10-84002429 – email adres: beijing@backpackingchina.com). Ik verbleef niet in het bijbehorende hostel of überhaupt in de buurt maar verbleef in een iets luxer hotel in het zakendistrict, maar dit was geen probleem. Zij bieden een drie uur durende tour / wandelroute aan zonder stops bij fabrieken of winkels. Je wordt vanaf het hostel gebracht naar een stop genaamd Jan Shan Ling waar je uitkijktoren nummer 1 betreedt en na ongeveer drie uur wandelen verlaat je de muur bij uitkijktoren nummer 22 waar de bus weer op je wacht vlakbij Simantai. Als je een tour boekt zorg dan dat je het oude gedeelte van de muur bezoekt en niet het gerenoveerde (nieuwere) gedeelte van de muur. Neem water mee – heel soms kom je een Chinese verkoper tegen op de muur welke drinken verkoopt maar het is nou niet dat je de verkopers in grote getale tegenkomt. Trek ook goede schoenen aan aangezien sommige delen van de muur vervallen zijn, je best een afstand aflegt en sommige stukken erg stijl zijn om te bewandelen.

(Photos: The Great Wall)

Neem de tijd voor het bezoeken van de Verboden Stad!
Een andere MUST SEE van Beijing is de Verboden Stad. Vergeet niet: de Verboden stad is zo ontzettend groot dat je niet binnen een uurtje klaar bent en is het super toeristisch. Vooral tijdens de Chinese nationale vakantie als iedereen in het hele land bijna vrij is – is heel China samen met ondergetekende (ik) te vinden in de verboden stad. Daarom was het onmogelijk om een normale foto te schieten op deze plek. De verboden stad is een voormalig paleis van de Chinese keizers gebouwd tijdens de Ming dynastie. Tegenwoordig is het een museum bestaande uit 720 hectare grond en 980 gebouwen en vind je hier keizerlijke gebouwen en tuinen, poorten, gedecoreerde daken en keizerlijke bezittingen.

(Photos: A bit overcrowded Forbidden City)

Als je de verboden stad verlaat kom je terecht op het beroemde Tiananmen Plein en de Poort van de Hemelse Vrede. Dit plein is zo beroemd omdat het allereerst bekend staat als het symbool voor China, een van de grootste pleinen ter wereld is en is het bekend door het grote Mao portret wat aan de poortmuur hangt. Daarbij heeft het plein een rijke geschiedenis met als eigenlijk meer dieptepunt te noemen, het studentenprotest in 1989.

(Photo: At the Tiananmen Square)

Sla de Tempel van de Hemel niet over!
Een andere bekende trekpleister in Beijing is de Tempel van de Hemel afkomstig uit de Ming dynastie. Dit is een keizerlijk tempel complex en bevindt zich in een groot park waar je oude mannen spelletjes ziet spelen en lokalen ziet Tai chi’en. Het tempel complex zelf is niet erg groot maar de tempel en de architectuur van de tempel is erg mooi en zeer de moeite waard om te bezoeken.

(Photo: Temple of Heaven close-up)

Probeer Peking Eend en Chinese Hotpot!
Een van de meest beroemde gerechten uit China en natuurlijk vooral uit Beijing / Peking is peking eend. Ik vind peking eend heerlijk vooral in combinatie met Chinese pannenkoekjes, dus probeer het vooral uit! In Beijing heb ik peking eend gegeten in een restaurant (welke onderdeel uitmaakt van een keten) genaamd het Quanjude Roast Duck Restaurant. Dit is het oudste en meest beroemde restaurant voor peking eend en heeft zich uitgebreid naar meerdere vestigingen in het hele land.

(Photo: In front of the restaurant)

Een ander traditioneel en typisch Chinees gerecht (welke ik in Korea ook veel at) is hotpot. Ik verbleef de laatste keer in het moderne zakendistrict en ben een hotpot restaurant binnengelopen welke er schoon uitzag en vol zat met lokalen. Maar hotpot kan je eigenlijk overal wel eten. Hotpot bestaat uit een pot met pruttelende kokende bouillon in het midden van de tafel op een gasbrander. Naast de hotpot vind je borden met vlees, zeevruchten, dumplings, noedels en groenten welke je gezamenlijk in de hotpot gaat koken. Het is een gezellige gewaarwording en de setting doet een beetje denken aan kaasfonduen maar dan anders….en vooral Chinees.

(Photo: Having Hotpot for dinner)

Nog enkele andere tips…

Beijing heeft erg veel last van luchtverontreiniging en smog – dus check de smog voorspellingen voordat je op pad gaat. Dit kan namelijk je dag erg beïnvloeden en dan niet alleen de kwaliteit van je foto’s maar het is ook nog eens super ongezond (je kan er bijvoorbeeld voor kiezen om een masker te dragen of er op letten dat je extra water – geen kraanwater – drinkt die dag).
Ga niet reizen tijdens de Chinese nationale vakantie welke een week duurt. Het hele land verplaatst zich om een andere stad te bezichtigen binnen China of om familie te bezoeken. Treintickets zijn veelal uitverkocht en bezienswaardigheden zijn nog veel drukker dan normaal.
Niemand spreekt Engels – dus als jij je door de stad verplaatst per taxi of metro neem asjeblieft de naam en het adres van je hotel mee geschreven in het Chinees. Ik doe dit ook met plaatsen of bezienswaardigheden die ik wil bezoeken – ik laat alles in het Chinees overschrijven. Dit maakt het leven een stuk gemakkelijker. Ook een vertaal app op je telefoon is erg handig om te installeren en veelal gebruikt door Chinezen. Zulke apps hebben me al vaker dan een keer geholpen om bijvoorbeeld eten en drinken te bestellen in een restaurant.
Maak gebruik van officiële taxi’s. Sommige lokalen / illegale taxi’s willen jou maar al te graag een ritje aanbieden tegen vaak een oneerlijke prijs. Neem een officiële taxi waarbij de prijs bepaald wordt door de meter. Dit biedt geen garantie dat je niet wordt opgelicht – maar de prijzen staan op een raamsticker en je kan vragen om of je krijgt vaak een bonnetje mee.
Neem de metro. Tijdens de spits is er geen taxi te krijgen. Soms is het überhaupt moeilijk om een taxi te vinden in Beijing. De metro is een snelle, wel erg drukke maar goedkope optie om je te verplaatsen binnen deze stad.
Let op je spullen! Ook in China worden er portemonnees en cameras gestolen net als in andere landen. Mijn camera is gestolen weliswaar in Shanghai nadat ik Beijing had bezocht. Maar….voordat je het weet is het gebeurd. Mijn camera lag op tafel en ik pakte snel mijn tas op, vervolgens had de serveerster niet alleen de borden afgeruimd maar ook gelijk mijn camera te pakken. Dus wees voorzichtig wat betreft je spullen.

Dit was mijn blog over Beijing. Ik hoop dat je het leuk vond. Als je wilt liken, reageren op deze post en mijn blog wilt volgen (zie hiernaast) – heel graag! Misschien kan je in de reacties wat tips achterlaten die ik kan gebruiken mocht ik de volgende keer weer naar Beijing gaan. Vergeet mij niet te volgen op instagram misstravelstories.

Xoxo

Chanel